中国福利会由孙中山夫人宋庆龄于1938年6月14日在香港创建。其前身是保卫中国同盟，是宋庆龄在香港成立的由贝特兰、爱泼斯坦、邓文钊、廖梦醒、希尔达·赛尔文-克拉克、诺曼·法朗士、廖承志等中外著名人士发起成立的国际抗日统一战线组织。宋庆龄任保盟中央委员会主席，宋子文任会长。以宣传抗战、争取外援为宗旨。保盟广泛动员国内外热爱和平、主持正义的人士，从道义上和物质上支持中国人民的抗日战争。1941年12月保盟迁往重庆。1946年1月保卫中国同盟迁到上海后改名为中国福利基金会。1950年8月15日中国福利基金会改名为中国福利会，会址设在上海。中国福利会的主要任务是：在妇幼卫生保健、少年儿童文化教育事业方面开展实验性、示范性的工作和科学研究，同时进行国际宣传和对外交往与合作。中国福利会在上海创办国际和平妇幼保健院，建立托儿所、幼儿园和少年宫。将儿童剧团扩建为儿童艺术剧院，并创建儿童艺术剧场。创办综合性儿童杂志《儿童时代》，出版向国外友人及华侨介绍中华人民共和国的建设成就与人民生活的综合性月刊《中国建设》（现改名为《今日中国》）。
1978年6月14日下午，上海各界1000多人在上海展览馆友谊电影院集会，庆祝中国福利会成立40周年。中国福利会执行委员会主席宋庆龄因公不能来沪，委托齐燕铭主持了这天的庆祝大会。齐燕铭向大会宣读了中共中央主席、国务院总理华国锋为庆祝中国福利会40周年的亲笔题词：“庆祝中国福利会成立四十周年纪念”。 齐燕铭说，我们今天举行这样隆重而盛大的庆祝大会，这是粉碎“四人帮”伟大胜利的成果，是党中央战略决策取得伟大胜利的成果。
华国锋为中国福利会成立40周年题词的消息发表在1978年6月15日《人民日报》；题词手迹发表在中国福利会1978年编印出版的《中国福利会四十周年》纪念册。